Né dans la famille de Jules Cesar, il est adopté par celui-ci, son grand oncle et se trouve en Grèce quand le surprend la nouvelle de son assassinat. Il part de suite à Rome réclamer l'héritage de son grand oncle. Bien qu'il n'ait que 19 ans et un physique quelconque, il est animé d'un ambition sans pareil. Il obtient le soutien du Sénat et forme un triumvirat avec Lepidus et Antoine. Il poursuit et met a mort les assassins de son oncle, dont Brutus et Cassius. Il dépose Lepidus et défait Antoine à Actium en -31.
En -27, il remet tous ses pouvoirs au Sénat, mais le Sénat refuse et lui donne le contrôle de dix provinces supplémentaires pour 10 ans. Il lui attribue en outre un titre semi-religieux Auguste. Il est nommé princeps, le premier citoyen.
Auguste connaitra aussi la plus grandes defaite militaire de Rome dans la conquete de la Germanie inferieure. Trois de ses legions representant 20.000 hommes et des cohortes de cavalerie seront aneanties par Arminius a la tete d'une federation de tribus germaniques dans les forets de Teutoburg.Dans se cauchemars, l'empereur se reveillera en criant: Varus, ou sont passees mes legions?"
Il rebâtit les espaces publics a Rome privilegiant le marbre et les matériaux nobles et améliora l'administration. Il restaura la religion romaine par conviction et par dessein politique. \
La fondation du principat augusteen fut un acte aussi important du point de vue religieux que politique. Ce regime nouveau se justifie par la divinisation de Jules Cesar apres sa mort en 44 avant Jesus-Christ. Le conquerant avait compris que tout renouvellement politique devait se fonder sur le retablissement de la religion an-tique. Celle-ci avait perdu beaucoup de son emprise sur les esprit. Les rites du culte publique etaient soit negliges soit l'objet de derision. Les auspices etaient abandonnes. Les augures n'etaient plus guere consultes. La philosophie avait sapé les croyances traditionnelles, bien que le stoïcisme, l'épicurisme, l'académisme admettaient l'existence des dieux, et ils se disputaient sur la nature des honneurs à leur rendre.
Le peuple avait pris foi dans le caractère divin de hommes forts qui dominaient la cité: d'abord Scipion puis Marius et Sylla. César detourna cette croyance à son profit. Il se fit élire grand pontife, puis créa autour de lui une légende de divinité.
C'est son successeur Octave qui reprendra à son compte l'objectif de son père adoptif. Ayant fait proclamer César dieu, il devenait ainsi lui-même « fils de dieu ». Il s'élevait ainsi au-dessus du commun des mortels. Il fit répandre le bruit qu' il était le fils d'Apollon, se plaça sous la protection du dieu et associa le culte de son genius à celui que l'on rendait, dans les quartiers des villes, aux lares des carrefours. Il transposa ainsi à l'échelle de la ville le culte domestique. Il devenait ainsi le "père" de son peuple le PATER PATRIAE ; et les citoyens étaient du même coup liés à lui par la PIETAS comme les membres d'une maisonnée le sont au père. Il encourage le retour aux valeurs morales romaines en soutenant les auteurs patriotique Virgile, Horace et Tite-Live et en bannissant les auteurs licencieux tel qu'Ovide.
Cette innovation eut lieu progressivement; elle accomplit une politique de restauration des cultes nationaux allant de la réfection des temples et de la nomination de prêtres pour constituer les collèges, au retour des rites à leur pureté primitive et a l'organisation des jeux, comme preludes a la communion du peuple romain avec ses dieux. Octave appartenait à tous les collèges sacerdotaux et, devint, dès que possible grand pontife. Pour investir son caractère religieux, il se fit discerner le surnom d'Augustus, c'est-à-dire béni par les dieux, investi de l'efficace suprême par la bienveillance des divinités.
En outre Auguste se réserva le titre d'IMPERATOR, dénomination militaire et religieuse dans laquelle le général, désigné comme tel sur le champ de bataille par les soldats au soir d'une victoire, trouve l'assurance de sa propre efficacité, qui l'eleve au-dessus des citoyens. Au temps de la République, cette dangereuse propriété était solennellement déposée par les imperatores aux pieds du Jupiter Capitolin, dans la cérémonie du triomphe. Cependant Auguste fut triomphateur à vie et le seul à pouvoir célébrer le triomphe.
Auguste substitua la theologie de la Victoire, l'une des grandes forces religieuses empruntée aux rois hellénistiques de la République finissante. Augustus, imperator Auguste apparut bientôt comme l'image même de toute excellence (uirtus), et on déposa dans la curie un bouclier symbolisant ses vertus: uirtus la fermeté, la clémence, justice et la pietas.
Ainsi se poursuivait, par le détour des abstrac-tions, cette quête du divin propre a la religion romaine. Auguste avait lutté contre la tendance qui portait les Romains à adopter les religions étrangères, et surtout orientales, bien que lui-même accordait beaucoup d'importance aux croyances astrologiques. Il bannit la religion d'Isis.
Sentant sa fin proche, il fit quérir sa femme et son fils et leur demanda si il avait bien joué son rõle. Comme ils acquiescaient, il leur déclara: 'Plaudite, acta fabula est"
ndlr."Applaudissez, la piece est jouee."
