Qualis artifex pereo!

QUALIS ARTIFEX PAREO 

Neron est ne en 37 A.D. Rien ne le destine a la fonction imperiale. Caligula régne a partir du 16 mars 37, à 24 ans. 

Ses prédécesseurs, Auguste et Tibère, avaient vécu jusqu'à 75 et 77 ans. 

Si Caligula vivait aussi longtemps, il pouvait espérer une succession par ses enfants

Neron attiré l’attention de Tibère peu après sa naissance, sa mère Agrippine ayant demandé à son frère de choisir le nom de l'enfant, Caligula donna à son neveu le nom de Claude, il avait peu de chances de devenir un empereur. La relation entre le frère et la sœur semble s’être vite améliorée. Le début du règne de Caligula scandalisa sa relation intime avec ses trois sœurs Drusilia, Livillia et Agrippine. Toutes les trois illustrent avec leur frère sur les pièces de monnaie de l'époque. Les trois femmes semblent avoir obtenu sa faveur et y ont gagné de l’influence. Flavius Josephe, Suetone, Dion Cassius rapportent qu’elles avaient des relations incestueuses avec lui. La mort rapide de Drusilla en 38 renforce ce soupçon. On prétendait qu’elle était la favorite de Caligula; elle fut enterrée avec les honneurs dus à une impératrice. Caligula la déifia même, geste inconnu jusqu'alors. Neron devenait ainsi le fils d'une femme influente. Mais elle pouvait vite perdre l’influence qu'elle avait gagnée. Caligula n'avait toujours pas d’enfant. Ses parents mâles les plus proches étaient alors ses beaux-frères Lepidus mari de Drusilla et Vinicius mari de Livilla et Ahenobarbus mari d'Agrippine. Ils étaient les héritiers en cas de mort prématuré de Caligula. Après le décès de sa femme, Lepidus semblait avoir perdu toute chance, mais pas toute ambition, de succéder à Caligula. 

En 39, Caligula rejoint ses legions en campagne contre les Germains. La campagne dut être reportée d’un an par crainte de l'empereur d'un complot. Lepidus etait devenu l'amant d'Agrippine et de Livilla, à la recherche de leur aide pour gagner le trône. Il fut pour cela exécuté. Caligula ordonna aussi l'exécution du populaire legat de Germanie, et son remplacement par Galba. Pourtant, on ne sait toujours pas s'il était lié à la conspiration de Lepidus. Agrippine et Livilla furent bannies. Lucius fut sans doute séparé de sa mère à cette époque. Le père de Lucius mourut d'hydropysie en 40. Lucius était à présent orphelin et son destin était incertain, sous le règne d'un Caligula de plus en plus cruel. La chance lui sourit l'année suivante, Caligula, sa femme Milona, et leur fille furent assassinés par une conspiration menée par Chaerea. Claude devint le quatrième empereur romain, grâce à l'appui de la garde pretorienne, il rappela Agrippine et Livilla d'exil. Agrippine se remaria a Passienus. Son mari mourut entre 44 et 47, et on soupconna Agrippine l'avoir empoisonné pour hériter de lui. Lucius était le seul héritier de sa mère, devenue riche.

Adoption par Claude

Néron à 10 ans, a peu de chances de devenir empereur. Claude, âgé de 57 ans à cette époque, avait régné plus longtemps, et sans doute plus efficacement que Tibere. Claude s'était marié trois fois. Empereur, il epousa Messalina. Ils euret deux enfants, Brittanicus et Ovide. Messaline n'avait que 25 ans et pouvait lui donner d'autres héritiers. Pourtant, Messaline fut exécutée en 48 accusée de complot contre son époux. L'ambitieuse Agrippine projeta de remplacer sa tante par alliance. En 49, elle devint la quatrième femme de Claude, Tiberius Claudius Nero Caesar Drusus. Le mariage dura 5 ans. La même année, Agrippine fait rompre les fiançailles d'Octavie et de Silanus et la fait fiancer avec Néron. 

Début 50 le Senat offrit à Agrippine le titre honorifique d'Augusta, que seul Livia avait porte avant elle. En 50, Lucius fut adopté par Claude sous le nom de Nero Claudius Caesar Drusus. Néron étant plus âgé que Britannicus, son frère adoptif, cette adoption fit de lui l'héritier officiel. Claude honora son fils adoptif de plusieurs manières. Néron fut émancipé en 51, à 14 ans. Il fut nommé proconsul entra au Sénat, y fit son premier discours, apparut  en public en compagnie de Claude, et fut représenté sur les pièces de monnaie. En 53, il épousa sa sœur adoptive, Octavie.

Au pouvoir

Claude meurt empoisonné le 13 octobre 53. Néron fut nommé empereur à sa place. Il n'avait que 17 ans. Senèque fut l’éminence grise au début de son règne. Les décisions importantes étaient laissées a sa mère (qui pourrait avoir empoisonné Claude elle-même), a son tuteur Sénèque, et au prefet du pretoire Burrus. Néron cherche dès le début de son règne à obtenir les faveurs de l'armée et de la plèbe par diverses primes. Les cinq premières années du règne de Néron furent exemplaires pour son administration, à tel point qu'une série de pièces de monnaie célébre le quinquennium Neronis. 

Les affaires publiques étaient traitées avec efficacité et le Sénat bénéficiait d'une influence renouvelée dans les affaires de l'État. Les problèmes devaient pourtant bientôt surgir de la vie personnelle de Néron et de la course à l'influence croissante entre Agrippine et les deux conseillers. Tout le monde savait que Néron était déçu de son mariage et trompait Octavie. Il prit pour maîtresse Claudia Acte, une ancienne esclave, en 55. 

Agrippine tenta d'intervenir en faveur d'Octavie et exigea de son fils le renvoi d'Acte. Burrus et Sénèque, pour leur part, choisirent de soutenir leur protégé. Néron résista à l'intervention de sa mère dans ses affaires. Son influence sur son fils diminuant, Agrippine se tourna vers un candidat au trône plus jeune. Britannicus, à treize ans, était mineur et sous la responsabilité de Néron, mais il approchait de l'âge de la majorité. Britannicus était un successeur possible de Néron et établir son influence sur lui pouvait renforcer la position d'Agrippine. Mais l'homme mourut brutalement avant le 12 fevrier 55. La proclamation de sa majorité avait été prévue pour le lendemain. La coïncidence des dates laisse penser qu'il fut empoisonné. Burrus est suspecté d'avoir pris part au meurtre. Néron se révoltait de plus en plus contre l'emprise d'Agrippine, et envisageait le meurtre de sa mère. Il justifiait ses dessins en clamant qu'elle complôtait contre lui. Le pouvoir d'Agrippine déclinait rapidement, tandis que Burrus et Sénèque devinrent les hommes les plus influents de Rome.

Une série de scandales

Alors que ses conseillers dirigeaient l'État, Néron frequente les voyous. Les historiens parlent des nuits de débauche et de violence, alors que la politique étaient négligées. Othon était au nombre des favoris. À tous points de vue, Othon était aussi débauché que Néron, mais il devint aussi intime qu'un frère. Othon aurait présenté à Néron Poppee, une femme qui auraît d'abord épousé le favori, puis l'empereur.  Poppee était décrite comme une femme de grande beaute. De nombreux historiens evoquent le triangle amoureux entre Néron, Othon, et Poppée. Poppée avait assuré sa position de favorite de Néron. 59 fut un tournant dans le règne de Néron. Néron et Poppée auraient organisé le meurtre d'Agrippine. Sénèque tenta de convaincre le Sénat qu'elle conspirait contre son fils, la réputation de l'empereur fut entachée de matricide. Othon fut chassé de la cour et envoyé en Lusitanie comme gouverneur. Le tournant s uivant fut 62, pour plusieurs raisons. La première fut un changement parmi ses conseillers. Burrus mourut et Sénèque se retira. Leur remplaçant aux postes de préfet du prétoire et de conseiller fut Tigellin. Banni en par Caligula, accusé d'adultère avec Agrippine et Livilla. Il avait été rappelé d'exil par Claude, puis avait réussi à devenir un proche de Néron. Avec Poppée, il aurait eu une plus grande influence que Sénèque en eut jamais sur l'empereur. Une théorie suggère que Poppée tenta, pendant ces quatre ans, d'éloigner Néron de ses conseillers et de ses amis ; si cela est vrai, ce qui est arrivé à Burrus et Sénèque pourrait ne pas être le fruit du hasard. Le deuxième événement important de l'année fut le divorce de l'empereur. Néron a 25 ans, avait régné huit ans et n'a pas d'héritier. Une fois Poppée enceinte, Néron décida de l'épouser, mais son mariage avec Octavie devait être annulé. Il l'accusa d'a-dultere. Mais Néron est connu pour ses liaisons, alors qu'Octavie était connue pour sa vertu. Il fallait des témoignages contre elle, mais la torture de ses esclaves ne parvint qu'a confondre Néron. Il obtint le divorce pour cause de sterilite, ce qui lui permit d'épouser Poppée et d'attendre qu'elle aie un enfsant. Le suicide d'Octavie provoqua des émeutes. Un des effets de la nomination de Tigellinus fut la promulgation de lois contre les trahisons; de nombreuses executions eurent lieu. Néron fit exécuter deux des membres de sa famille: Plautus. Sa mère était la petite-fille de Tibere et Felix était le petit-fils d'Ahenobarbus. Il avait épousé Claudia Antonina, la fille unique de Claude.

L'incendie de Rome

En 63, la fille de Poppee, Claudia naquit, Néron célébra la naissance, mais l'enfant mourut peu apres. En 64 éclata le grand incendie de Rome. Le feu débuta dans les environs du Cirque. Néron était alors dans sa ville natale, Antium, il revint en toute hâte. L'incendie dura six jours. La rumeur circula que Néron jouait de lyre et chantait, au sommet du Quirinal pendant que la ville brûlait. Les mêmes récits le décrivent ouvrant ses palais pour offrir un toit aux rescapes et faire distribuer des vivres pour éviter la famine. Néron perdit toute chance de regagner sa réputation quand il annonce son projet de reedifier Rome dans un style monumental. La population désorientée cherchait des coupables, et le tinrent pour responsable. Suétone lui prêtait l'intention de renommer Rome Neropolis. Tacite raconte l'épisode: «La prudence humaine avait ordonné tout ce qui dépend de ses conseils: on songea bientôt à fléchir les dieux, et on consulta les livres Sybillins. Des lors, des prières furent adressées a Vulcain, Ceres et Proserpine: des dames romaines implorèrent Junon, au Capitole, puis au bord de la mer, où l'on puisa de l'eau pour asperger murs du temple et la statue de la déesse; enfin les femmes mariées célébrèrent des veillées religieuses. Aucun moyen humain, ni largesses impériales, ni cérémonies expiatoires ne faisaient taire la rumeur qui designait Néron comme  incendiaire. Pour apaiser celle-ci, il offrit d'autres coupables, et fit torturer une classe d'hommes détestés pour leur culte; les chrétiens. Ce nom leur vient de Christ qui vecut sous Tibere et fut livré au supplice par le procureur Ponce Pilate. Réprimée un instant, cette secte se débordait de nouveau, non seulement en Judee, où elle naquit, mais aussi a Rome, où tout ce que le monde enferme d'infamies et d'horreurs afflue et trouve des partisans. On saisit d'abord ceux qui avouaient leur secte; et, sur leurs révélations, une foule d'autres, qui furent moins convaincus d'incendie que de haine pour le genre humain. On fit de leurs supplices un divertissement: les uns, couverts de peaux de bêtes furent dévorés par des chiens; d'autres crucifies, ou bien enduits de poix furent brûler comme des flambeaux. Néron prêtait ses jardins pour ce spectacle, et donnait en même temps des jeux au Cirque, où il se mêlait au peuple en habit de cocher, ou conduisait un char. 

Aussi, quoique ces hommes fussent coupables et eussent mérité leur sort, les cœurs s'ouvraient à la compassion, en pensant que ce n'était pas au bien public, mais à la cruauté d'un seul, qu'ils étaient immolés. »  On ignore la cause de l'incendie. Bien que les anciens attribuent ce crime à Néron, les études récentes l'innocentent. L'immense Domus Aureus, qui couvrait une partie de Rome intra muros, fut bâtie par Néron à la suite de l'incendie.

Néron, l'artiste et le veuf

En 65, Néron fut l'objet dans un autre scandale, pris au sérieux par le peuple a l'epoque. Il était inapproprie pour un empereur d'apparaître comme un amuseur public, jouant la comédie, chantant et jouant de la lyre. Détesté par de nombreux citoyens, avec une liste d'ennemis qui s'allongeait, Néron commençait à apprécier sa solitude. Il découvrit la conjuration de Pison, du nom de Gaius Calpurnius Piso qui implique d'anciens amis comme Sénèque. Les conspirateurs furent contraints de mourir. Parmi eux se trouvent plusieurs anciens amis du pouvoir tels Seneque, Petrone et Lucain doivent se suicider. Néron ordonna aussi que Corbulo, un général populaire, soupconne de trahison se suicide. Ce crime convaint les généraux, à Rome et en provinces, à renverser Néron. En 65, Poppée meurt alors qu'elle était enceinte, d'un coup de pied porté au ventre par Néron, si l'on en croit Tacite et Suétone et ce, malgré l'amour qu'il lui portait. Néron tentat d'epouser Claudia, la fille de Claude et sa demi-sœur par adoption. Mais elle refuse et Néron la fait tuer sous prétexte qu'elle complotait. Elle était sa dernière proche parente. 

Néron se tourne alors vers son ancienne maîtresse, Statilia Messalina, qu'il épouse en mai 66. Dès septembre, Néron quitte sa femme pour un voyage en Grece en 66. Il  distrait ses hôtes dans des spectacles (Suétone rapporte que Neron empêchait quiconque de sortir de l'amphithéâtre lorsqu'il déclamait ses vers, et que certains spectateurs durent se faire passer pour morts pour s'échapper, tant ils étaient las d'écouter). A Rome le prefet du pretoire obtint le soutien des gardes prétoriens et des sénateurs. De retour à Rome, Néron decouvra une animosite croissante; Vindex le gouverneur de la Lyonnaise se révolta, ce qui amena Néron à éliminer toute autre menace. Il ordonna l'élimination de tout patricien aux idées suspectes. Galba, son fidèle serviteur, gouverneur d'Hispanie, était l'un des nobles dangereux. Il ordonna donc son exécution. Galba, qui n'avait pas le choix, jura fidélité au Sénat et au Peuple de Rome, il ne reconnaissait plus le pouvoir de Néron. De plus, il organisa une campagne pour prendre la tête de l'empire. En conséquence, Lucius Macer légat en Afrique, se révolta et n'envoye plus de blé à Rome. 

Nymphidius Sabinus soudoyat la garde pretorienne, qui se rebellecontre Néron avec la promesse d'une récompense de Galba. Le Sénat démit Néron. 

Apprenant que le Sénat lui imposerait le supplice des parricides, le culleus: recouvert d'une cagoule, cousu dans un sac qui contenait des animaux – coq, chien et serpent – le supplicié est jeté dans le Tibre, il se donna la mort: abandonné de tous, il se réfugia dans la maison de campagne de Phaon, son fidèle affranchi. Selon Suetone, peu avant sa mort, il répétait: « Quel grand artiste périt avec moi !» et cita aussi un vers de l'Illiade "Le galop des coursiers résonne à mes oreilles », en entendant les cavaliers venus se saisir de lui, avant qu'il se poignarde aidé d'Epaphrodite, son scribe, le six juin 69. 

Églogue et Alexandrie, ses nourrices, ainsi qu'Akte sa concubine, réunirent 200 000 sesterces pour l' incinérer et déposer ses cendres dans un mausolée sur le Pincio aujourd'hui Villa Borghese. 

A sa mort, la dynastie Julio-claudienne prit fin. Le sénat vote sa damnatio memorae, maudissant sa mémoire. Sa mort provoqua plusieurs guerres civile en 69 annee des quatre empereurs

De nos jours, Néron est montré par de nombreux auteurs comme un tyran cruel. Ils se basent sur les textes de Suetone, peu fiable, et de Tacite, augmentés des attaques des auteurs chrétiens Tertullien, repris par Eusebe de Cesaree et des œuvres de fiction comme Quo Vadis.

Or, la culpabilité de Néron dans l'incendie 'de Rome est mise en doute par les historiens. Aucune loi anti-chrétienne ne fut promulguée sous son règne: il y a eu persécution, mais uniquement à Rome. 

À la décharge de Néron, il se trouvait a  Antium lors de l'incendie. De plus, les collections qu'il aimait ont brûlé. La persécution des chrétiens fut par la suite une tentative de calmer les esprits en designant des coupables. 

L'historien Aziza modere son jugement sur Néron. Il constate que sous son règne, l'Empire est bien administré, que la réforme monétaire profite aux marchants, que ses armees sont victorieuses, que sa politique est favorable aux régions orientales de l'Empire, hellenisation de l'Empire, conclusion d'une paix avec les Parthes et qu'il a encouragé les arts en architecture dans la Domus Aurea. 

La popularité auprès du peuple de son temps prit, dès sa mort, le mythe du retour de Néron. Caché chez les Parthes, il devait revenir à la tête d'une armée pour vaincre les conspirateurs et entrer vainqueur à Rome. Ce mythe fut stimulé par l'attente messianique de l'époque et par l'apparition de faux Nerons. 

Néron dans sa jeunesse aurait dit: «Comme je souhaiterais ne pas savoir écrire» (Suétone-Vie des XII Césars) lorsqu'on lui présentait pour signature un ordre de condamnation à mort, paroles étonnantes pour cet empereur.